A finales del pasado mes de enero dijimos adiós a Arsène Maillard, una de las personas más rigurosas, creativas y brillantes que ha conocido el sector hortofrutícola a nivel mundial, cuya obra como obtentor y editor de variedades vegetales nos queda a modo de valioso legado.
Arsène estuvo inmerso en el mundo de la agricultura desde que nació en Bretaña en 1929. Se convirtió en ingeniero agrónomo tras estudiar en la Escuela Nacional de Horticultura de Versalles y trabajó durante toda su carrera como director técnico del Domaine de Castang en Bergerac, donde desarrolló plantaciones de manzanas y estuvo implicado en el origen del vivero. Como tal, participó muy activamente con el INRA y el CTIFL en la elaboración del primer protocolo francés de certificación de material frutícola.
En los años 50, con Gilbert Herman, introdujo y experimentó las primeras variedades emblemáticas de melocotones y nectarinas estadounidenses, como O’Henry, Elegant Lady, Red Diamond y Summergrand. Fue uno de los primeros en introducir y probar en Francia este nuevo material que iba a revolucionar el mundo de la producción de fruta, pasando de un modelo tradicional a un modelo industrial. Apasionado de la selección varietal, en los años 80 cosechó los primeros resultados de su trabajo, dando lugar a las coobtenciones Castang-Maillard: Symphonie, Julie Tendresse o Sensation.
En 1979 conoció a Laurence, su esposa, en el Domaine de Castang. En 1986 crearon un vivero en el sur de Francia, cerca de Perpiñán. Allí siguieron trabajando en la selección varietal, logrando éxitos notables como Big Bang, Pluplus y Sweetcap, variedades que siguen siendo reconocidas internacionalmente.
Sweetcap no tardó en convertirse en la primera variedad de melocotón plano que se distribuyó masivamente, especialmente en España.
La creación en 1996 de la empresa Agro Sélections Fruits (A.S.F.) les permitió perseguir este objetivo único de crear variedades de fruta con características claramente identificadas: el sabor ha sido siempre lo primero, pero también la presentación, la vida útil y la resistencia a las enfermedades. Arsène y Laurence fueron los primeros en clasificar las variedades por tipo de sabor según el nivel de acidez.
También fueron pioneros en el concepto de desarrollar gamas de variedades con las mismas características: alto valor organoléptico, sabor «semidulce», presentación atractiva, larga vida útil, para ofrecer continuidad en el mercado con un producto adaptado a la mayoría de los consumidores y a las necesidades de los distribuidores.
En 1997 su labor fue reconocida por el estado francés y Arsène fue condecorado con la medalla del Orden Nacional del Mérito, por sus aportes a la arboricultura francesa.
A partir de 2004 el programa comenzó su desarrollo internacional y el matrimonio Maillard viajó por todo el mundo para entablar relaciones con los productores de Europa, pero también de Sudáfrica, Australia, Chile, Estados Unidos, el Magreb, Nueva Zelanda… presentando en todas partes las variedades y los conceptos de desarrollo asociados.
Debido a la calidad de los resultados de sus investigaciones, ASF se incorporó en 2011 al proyecto Fruit Breedomics para desarrollar la selección asistida por marcadores moleculares, un paso crucial hacia el desarrollo de nuevos métodos de trabajo.
Así mismo, anticipándose a la evolución del respeto por el medio ambiente y de su reglamentación, redujo durante más de 40 años los tratamientos fitosanitarios, hasta el punto de eliminarlos en ciertas parcelas, para desarrollar una gama «natural»: variedades tolerantes sin necesidad de tratamiento. Este era su sueño, que no pudo cumplir, pero desde ASF se continuará persiguiendo como prioridad en el programa de investigación y desarrollo.
Arsène y Laurence no solo crearon la marca Regal’in para la fruta de hueso redonda, sino que se han abierto a otros productos con la marca Ondine para la fruta plana y la marca Candine para la manzana.
Para continuar esta labor y dar un nuevo impulso a los programas creados y en proceso de creación, Arsène y Laurence vendieron ASF a FRUTARIA, la división agrícola del grupo español SAMCA, en 2018. De este modo se dinamizó la implementación de nuevas tecnologías de selección y se aumentó la proyección internacional de ASF.
Arsène Maillard mantuvo su actividad como asesor, aportando su visión de la investigación. Tuvo la vida que él quiso, dedicándose por entero a su pasión: la mejora varietal con su continua preocupación de aportar una solución al consumidor y aumentar el consumo de un producto tan saludable como la fruta. Se ha ido, por tanto, con la satisfacción de haber alcanzado el objetivo personal de toda una vida.
Todos sus colaboradores manifiestan el honor que supuso conocerlo, trabajar con él y aprender de su dilatada experiencia. Así mismo declaran su firme compromiso de continuar su labor profesional con los equipos y medios necesarios para que su legado permanezca entre nosotros y honre por siempre su memoria.